Globuli rossi (RBC) alti e bassi
I globuli rossi (RBC, eritrociti o emazie) sono le cellule che trasportano l'ossigeno dai polmoni ai tessuti. Nell'adulto il loro numero è indicativamente di 4,5–5,9 milioni per microlitro nell'uomo e 4,0–5,2 milioni nella donna. Valori bassi si associano spesso a un'anemia; valori alti possono dipendere da disidratazione, fumo, vita in alta quota o, più raramente, da malattie del midollo. Il numero va sempre letto insieme a emoglobina, ematocrito e MCV.
In breve
- Sul referto: RBC, GR, eritrociti o emazie; unità ×10⁶/µL (milioni per microlitro) o ×10¹²/L, che si equivalgono.
- Da soli dicono poco: il medico li valuta insieme a emoglobina e indici eritrocitari.
- Globuli rossi alti con MCV basso sono un quadro tipico del tratto talassemico.
- Variazioni lievi sono frequenti e spesso legate a idratazione, altitudine o fumo.
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Cosa sono i globuli rossi
Sono cellule a forma di disco biconcavo, prive di nucleo, piene di emoglobina, la proteina che lega l'ossigeno. Vengono prodotte nel midollo osseo sotto lo stimolo dell'eritropoietina, un ormone rilasciato soprattutto dai reni quando i tessuti ricevono meno ossigeno. Vivono circa 120 giorni, poi vengono eliminate soprattutto dalla milza; il ferro che contengono viene in gran parte riutilizzato.
Nel conteggio dell'emocromo l'analizzatore misura quante cellule ci sono in un microlitro di sangue. Per capire perché il sangue è rosso e come cambia tra arterie e vene, vedi la pagina sul colore del sangue.
Valori normali dei globuli rossi
| Gruppo | Intervallo indicativo |
|---|---|
| Uomo adulto | 4,5–5,9 ×10⁶/µL |
| Donna adulta | 4,0–5,2 ×10⁶/µL |
| Gravidanza | spesso lievemente più bassi, per l'aumento del volume del plasma |
| Neonati e bambini | variano molto con l'età: alti alla nascita, poi più bassi nei primi mesi |
Gli intervalli variano da laboratorio a laboratorio e con età e sesso: fa fede quello riportato sul referto.
Globuli rossi bassi: cause possibili
Un numero ridotto di globuli rossi accompagna di solito un calo di emoglobina ed ematocrito, cioè un'anemia. Le cause si raggruppano in tre meccanismi:
- Produzione insufficiente: carenza di ferro (la causa più comune, vedi anemia sideropenica), di vitamina B12 o folati, malattie renali croniche (meno eritropoietina), infiammazioni croniche, ipotiroidismo, malattie del midollo osseo.
- Perdita di sangue: mestruazioni abbondanti, sanguinamenti dell'apparato digerente anche non visibili (per esempio sangue occulto nelle feci), traumi o interventi.
- Distruzione accelerata (emolisi): alcune malattie ereditarie dei globuli rossi, reazioni immunitarie, alcune infezioni o farmaci.
Un calo lieve si osserva anche in gravidanza e in caso di forte idratazione per via endovenosa (emodiluizione). L'MCV aiuta a orientarsi: globuli rossi piccoli fanno pensare per esempio alla carenza di ferro, globuli grandi alla carenza di B12 o folati.
Globuli rossi alti: cause possibili
Un numero elevato di globuli rossi (eritrocitosi) può essere:
- Relativo, cioè apparente: il plasma diminuisce e le cellule risultano più concentrate, come nella disidratazione (vomito, diarrea, poca acqua, sudorazione intensa) o con alcuni diuretici.
- Secondario a una minore disponibilità di ossigeno: fumo di sigaretta, vita in alta quota, malattie polmonari croniche, apnee notturne, alcune cardiopatie. In casi più rari dipende da una produzione eccessiva di eritropoietina o dall'uso di testosterone e sostanze dopanti.
- Primario: il midollo produce troppe cellule in modo autonomo, come nella policitemia vera. Approfondisci nella pagina sulla policitemia.
Globuli rossi alti con MCV basso
Quando i globuli rossi sono numerosi ma piccoli, con emoglobina normale o poco ridotta, uno dei quadri più frequenti in Italia è il tratto talassemico (portatore sano). Non è una malattia, ma è utile saperlo, anche per la pianificazione familiare: il medico può valutare l'elettroforesi dell'emoglobina. Vedi la pagina sulla talassemia.
Sintomi che possono accompagnare valori alterati
Valori lievemente alterati spesso non danno sintomi. Quando i globuli rossi sono bassi si possono avere stanchezza, pallore, fiato corto sotto sforzo, palpitazioni, mani e piedi freddi. Con valori molto alti possono comparire mal di testa, capogiri, prurito dopo la doccia calda, arrossamento del viso; il sangue più denso aumenta inoltre il rischio di trombosi.
Come si esegue l'esame
Il conteggio fa parte dell'emocromo, ottenuto con un normale prelievo venoso. Non serve una preparazione specifica, ma è bene arrivare ben idratati: la disidratazione può aumentare falsamente il valore. Anche fumare nelle ore precedenti e lo sforzo intenso possono influire.
Esami collegati
Quando parlarne con il medico
- Se i globuli rossi sono fuori range insieme a emoglobina o ematocrito.
- Se hai stanchezza persistente, pallore, fiato corto, oppure mal di testa e prurito ricorrenti.
- Se hai mestruazioni molto abbondanti o hai notato sangue nelle feci o feci scure.
Quando chiamare il 112 / andare in Pronto Soccorso
- Dolore al petto, difficoltà a respirare, svenimento.
- Feci nere o vomito con sangue, sanguinamento abbondante.
- Gonfiore e dolore improvvisi a una gamba, debolezza o difficoltà a parlare improvvise.
Domande frequenti
I globuli rossi e le emazie sono la stessa cosa?
Sì: globuli rossi, eritrociti ed emazie sono sinonimi. Nel referto dell'emocromo compaiono spesso con la sigla RBC (dall'inglese red blood cells). Le "emazie nelle urine" sono invece un esame diverso, che riguarda la microematuria.
Globuli rossi leggermente alti: devo preoccuparmi?
Un valore di poco sopra il limite è frequente e spesso dipende da idratazione scarsa al momento del prelievo, fumo o vita in quota. Il medico valuta se ripetere l'esame e guarda emoglobina, ematocrito e MCV per capire se il dato è significativo.
Posso avere globuli rossi bassi ma emoglobina normale?
Può succedere, soprattutto con differenze lievi, perché i due valori non si muovono sempre in modo perfettamente parallelo: dipende da quanto sono grandi e quanta emoglobina contengono le cellule. Per la definizione di anemia conta soprattutto l'emoglobina.
Quanto tempo serve perché i globuli rossi tornino normali?
Dipende dalla causa e dalla terapia decisa dal medico. Il midollo produce nuove cellule di continuo e un aumento dei reticolociti si può vedere già in pochi giorni, ma il ritorno alla norma richiede di solito settimane, perché i globuli rossi vivono circa quattro mesi.
Fonti
- Istituto Superiore di Sanità – ISSalute: issalute.it
- MSD Manuals – versione per il pubblico, Anemia e Policitemia vera
- MedlinePlus, RBC count: medlineplus.gov
- NHS, Anaemia e Polycythaemia: nhs.uk