Vitamina B12 e folati nel sangue

A cura del sangue.net teamAggiornato il 29 ottobre 2026

La vitamina B12 (cobalamina) e i folati (vitamina B9) servono a produrre globuli rossi sani e, la B12, anche a mantenere integro il sistema nervoso. Negli adulti la B12 nel sangue è di solito compresa tra circa 200 e 900 pg/mL e i folati sierici sono considerati sufficienti sopra i 3–4 ng/mL. Una carenza di una delle due può causare un'anemia megaloblastica, con globuli rossi più grandi del normale.

A cosa servono vitamina B12 e folati

Entrambe le vitamine sono indispensabili per la sintesi del DNA nelle cellule che si dividono rapidamente, come quelle del midollo osseo che producono il sangue. Quando mancano, i precursori dei globuli rossi crescono ma non riescono a dividersi correttamente: nascono così cellule grandi e immature (megaloblasti) e globuli rossi di volume aumentato.

La vitamina B12 si trova quasi esclusivamente negli alimenti di origine animale (carne, pesce, uova, latticini). Per essere assorbita ha bisogno del fattore intrinseco, una proteina prodotta dallo stomaco, e di un ileo (ultima parte dell'intestino tenue) sano. Il fegato ne conserva riserve per alcuni anni, per cui una carenza si sviluppa lentamente.

I folati sono presenti soprattutto in verdure a foglia verde, legumi, agrumi e frutta secca; l'acido folico è la loro forma sintetica. Le riserve durano solo alcuni mesi, quindi una carenza può comparire più rapidamente.

Valori di riferimento

Valori indicativi: gli intervalli cambiano molto tra laboratori e metodi. Fa fede quello riportato sul referto.

Esami di approfondimento

La B12 sierica non sempre riflette con precisione le riserve dei tessuti. Quando il risultato è dubbio o non coerente con i sintomi, il medico può richiedere:

• acido metilmalonico: aumenta quando manca la B12 (non nella carenza di folati);
• omocisteina: aumenta sia nella carenza di B12 sia in quella di folati, ma anche per altre cause, come l'insufficienza renale;
• olotranscobalamina (B12 "attiva"): la quota di B12 effettivamente disponibile per le cellule;
• anticorpi anti-fattore intrinseco e anti-cellule parietali gastriche: per riconoscere l'anemia perniciosa.

Vitamina B12 bassa: cause possibili

• Anemia perniciosa: una gastrite atrofica autoimmune distrugge le cellule dello stomaco che producono il fattore intrinseco. È più frequente dopo i 60 anni e in chi ha altre malattie autoimmuni, come la tiroidite di Hashimoto (vedi esami della tiroide).
• Alimentazione vegana o vegetariana stretta senza fonti adeguate di B12.
• Interventi sullo stomaco o sull'intestino, come gastrectomia o chirurgia bariatrica.
• Malattie intestinali: malattia di Crohn con interessamento dell'ileo, celiachia, alcune infezioni parassitarie.
• Farmaci usati a lungo, come la metformina e gli inibitori di pompa protonica: non modificare la terapia di tua iniziativa, il medico può valutare se controllare la B12.
• Età avanzata, per la minore acidità gastrica, e abuso di alcol.

Folati bassi: cause possibili

• Alimentazione povera di verdura, legumi e frutta.
• Consumo eccessivo di alcol, che ne riduce assorbimento e utilizzo.
• Aumento del fabbisogno: gravidanza, allattamento, anemie emolitiche, alcune malattie della pelle.
• Malassorbimento, per esempio nella celiachia.
• Alcuni farmaci che interferiscono con il metabolismo dei folati (per esempio il metotrexato o alcuni antiepilettici).

Per la prevenzione dei difetti del tubo neurale nel feto, le istituzioni sanitarie raccomandano l'acido folico alle donne che programmano una gravidanza: tempi e modalità li indica il medico o il ginecologo.

Anemia megaloblastica e sintomi

La conseguenza ematologica tipica della carenza è l'anemia megaloblastica, una forma di anemia in cui all'emocromo si osservano emoglobina bassa e MCV alto (spesso oltre 100 fL); talvolta si riducono anche globuli bianchi e piastrine. Possono aumentare la bilirubina indiretta e l'LDH, perché parte dei globuli rossi anomali si distrugge già nel midollo.

I sintomi più comuni sono stanchezza, pallore, mancanza di fiato da sforzo, lingua liscia e arrossata, inappetenza. La carenza di B12, in più, può danneggiare il sistema nervoso:

• formicolii e intorpidimento a mani e piedi;
• instabilità nel camminare, perdita di sensibilità;
• disturbi della memoria, irritabilità, umore depresso, nei casi avanzati confusione.

I disturbi neurologici possono comparire anche senza anemia e, se la carenza dura a lungo, possono non regredire del tutto: per questo è importante riconoscerla presto. Assumere acido folico in presenza di una carenza di B12 non diagnosticata può correggere l'anemia ma non i danni neurologici, che il medico deve quindi escludere.

Vitamina B12 alta

Valori elevati derivano spesso da integrazione o iniezioni recenti. Senza questa spiegazione, una B12 persistentemente alta può essere associata a malattie del fegato, insufficienza renale, alcune malattie del sangue (per esempio sindromi mieloproliferative) o altre condizioni che il medico può decidere di approfondire. Folati alti, invece, dipendono quasi sempre dall'assunzione di acido folico.

Come si esegue l'esame

B12 e folati si misurano con un prelievo venoso, spesso insieme all'emocromo e agli esami del ferro come ferritina e sideremia. Di solito si chiede un digiuno di alcune ore, perché un pasto recente può aumentare i folati sierici. Se assumi integratori o vitamine, segnalalo al medico: possono rendere il risultato non rappresentativo.