TSH, FT3 e FT4: gli esami della tiroide
Il TSH è l'ormone dell'ipofisi che regola la tiroide ed è il primo esame per valutarne la funzione: negli adulti è di solito compreso tra circa 0,4 e 4,0 mUI/L. Un TSH alto indica spesso che la tiroide lavora poco (ipotiroidismo), un TSH basso che lavora troppo (ipertiroidismo); FT4 e FT3, gli ormoni tiroidei liberi, servono a confermare e a capire quanto è marcata l'alterazione.
In breve
- TSH e ormoni tiroidei vanno in direzioni opposte: se la tiroide produce poco, il TSH sale.
- Il TSH è l'esame più sensibile: spesso si richiede da solo, con FT4 solo se è alterato.
- Un TSH alterato con FT4 normale indica una forma "subclinica", spesso lieve.
- Gli anticorpi (anti-TPO, anti-Tg, TRAb) aiutano a riconoscere le malattie autoimmuni della tiroide.
- In gravidanza si usano intervalli di riferimento specifici per trimestre.
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Come funziona il controllo della tiroide
La tiroide è una ghiandola a forma di farfalla alla base del collo. Produce soprattutto tiroxina (T4) e, in quantità minore, triiodotironina (T3), la forma più attiva, che si ottiene in gran parte dalla conversione della T4 nei tessuti. Questi ormoni regolano il metabolismo, il battito cardiaco, la temperatura, l'energia e, nel bambino, la crescita e lo sviluppo del cervello. Per produrli la tiroide ha bisogno di iodio.
La produzione è regolata da un sistema a retroazione: l'ipotalamo libera TRH, che stimola l'ipofisi a produrre TSH (ormone tireostimolante), che a sua volta stimola la tiroide. Quando gli ormoni tiroidei nel sangue sono abbondanti, l'ipofisi riduce il TSH; quando scarseggiano, lo aumenta.
Nel sangue la maggior parte di T4 e T3 è legata a proteine di trasporto; solo una piccola quota è "libera" e attiva. Per questo il laboratorio misura le frazioni libere, FT4 e FT3 (dall'inglese free).
Valori di riferimento di TSH, FT4 e FT3
| Esame | Intervallo indicativo | Unità alternative |
|---|---|---|
| TSH | 0,4–4,0 mUI/L | equivale a µUI/mL |
| FT4 (tiroxina libera) | 0,8–1,8 ng/dL | circa 10–23 pmol/L |
| FT3 (triiodotironina libera) | 2,3–4,2 pg/mL | circa 3,5–6,5 pmol/L |
Gli intervalli dipendono molto dal metodo del laboratorio: fa fede quello riportato sul referto. Nei bambini, negli anziani (in cui il TSH tende a essere un po' più alto) e in gravidanza si usano intervalli specifici.
Come si leggono insieme
Il significato del TSH si capisce davvero solo insieme all'FT4. Le combinazioni più comuni sono queste:
| TSH | FT4 | Possibile significato |
|---|---|---|
| Alto | Basso | Ipotiroidismo primario (la tiroide produce poco) |
| Alto | Normale | Ipotiroidismo subclinico, spesso lieve e da ricontrollare |
| Basso | Alto (e/o FT3 alto) | Ipertiroidismo |
| Basso | Normale | Ipertiroidismo subclinico, oppure effetto di malattie acute o farmaci |
| Basso o normale | Basso | Raro: ridotta funzione dell'ipofisi (ipotiroidismo centrale) |
Schema semplificato a scopo educativo. L'interpretazione spetta al medico, che considera sintomi, farmaci e storia clinica.
TSH alto e ipotiroidismo
L'ipotiroidismo è frequente, soprattutto nelle donne e con l'avanzare dell'età. In Italia la causa più comune è la tiroidite di Hashimoto, una malattia autoimmune. Altre cause possibili sono la carenza di iodio, interventi chirurgici o trattamenti sulla tiroide, alcuni farmaci e la fase di recupero da una tiroidite.
I sintomi compaiono spesso lentamente e non sono specifici: stanchezza, sensibilità al freddo, aumento di peso, stitichezza, pelle secca, capelli fragili, rallentamento, umore depresso, cicli mestruali irregolari. Un ipotiroidismo può anche far salire il colesterolo e contribuire a un'anemia.
Un TSH lievemente aumentato con FT4 normale non richiede sempre una terapia: il medico può decidere di ricontrollarlo dopo qualche settimana, perché il TSH può alzarsi transitoriamente, per esempio dopo una malattia acuta.
TSH basso e ipertiroidismo
L'ipertiroidismo è meno comune. Tra le cause principali ci sono il morbo di Basedow-Graves (autoimmune), i noduli tiroidei che producono ormoni in modo autonomo, le tiroiditi nella fase iniziale e un eccesso di ormone tiroideo assunto come terapia.
I sintomi possibili sono palpitazioni, tremore, nervosismo, insonnia, sudorazione, intolleranza al caldo, perdita di peso nonostante l'appetito, diarrea; nel Basedow possono comparire anche alterazioni degli occhi (sporgenza, irritazione, visione doppia). Un TSH basso si osserva anche in gravidanza, soprattutto nel primo trimestre, durante malattie gravi e con alcuni farmaci come i cortisonici.
Quando chiamare il 112 / andare in Pronto Soccorso
- Palpitazioni molto rapide o irregolari con dolore al petto, mancanza di fiato o svenimento.
- Febbre alta, agitazione intensa o confusione in una persona con ipertiroidismo noto.
- Sonnolenza marcata, confusione e temperatura corporea bassa in una persona con ipotiroidismo grave.
Gli anticorpi tiroidei
- Anticorpi anti-tireoperossidasi (anti-TPO): sono il marcatore principale della tiroidite di Hashimoto; possono essere presenti anche in persone con funzione tiroidea normale, nelle quali indicano un rischio maggiore di sviluppare ipotiroidismo.
- Anticorpi anti-tireoglobulina (anti-Tg): anch'essi associati alle tiroiditi autoimmuni; vengono misurati inoltre nel follow-up di alcuni tumori della tiroide.
- Anticorpi anti-recettore del TSH (TRAb): sono tipici del morbo di Basedow e aiutano a distinguerlo da altre cause di ipertiroidismo; si valutano anche in gravidanza in donne con Basedow attuale o pregresso.
Gli anticorpi non si ripetono di routine: una volta accertata la loro presenza, il controllo si basa soprattutto su TSH e FT4. Le malattie autoimmuni della tiroide si associano più spesso ad altre condizioni autoimmuni, come la gastrite atrofica che può ridurre l'assorbimento della vitamina B12.
Come si esegue l'esame
Gli esami della tiroide si eseguono su un normale prelievo venoso; il digiuno di solito non è necessario, ma spesso si fanno al mattino insieme ad altri esami che lo richiedono. Alcuni accorgimenti:
- se assumi ormone tiroideo, chiedi al medico se eseguire il prelievo prima o dopo la dose del mattino, per avere risultati confrontabili nel tempo;
- la biotina, presente in diversi integratori per capelli e unghie, può interferire con alcuni metodi di laboratorio e falsare TSH e ormoni: segnala sempre al medico e al laboratorio integratori e farmaci che assumi;
- dopo l'avvio o la modifica di una terapia, il TSH si stabilizza in alcune settimane: il medico indica quando ricontrollarlo.
Il TSH fa spesso parte del check-up, soprattutto nelle donne e oltre una certa età, e di altri percorsi di approfondimento, come quello per la fibromialgia, in cui serve a escludere un problema tiroideo.
Quando parlarne con il medico
- Il TSH è fuori dall'intervallo del referto, anche se ti senti bene.
- Hai stanchezza persistente, variazioni di peso inspiegate, palpitazioni o intolleranza al freddo o al caldo.
- Noti un gonfiore alla base del collo o un nodulo.
- Stai programmando una gravidanza o sei in gravidanza e hai una malattia della tiroide.
Domande frequenti
Un TSH di 5 mUI/L è preoccupante?
È lievemente sopra l'intervallo abituale. Se l'FT4 è normale si parla di ipotiroidismo subclinico, spesso lieve. Il medico in genere ripete l'esame dopo alcune settimane e valuta anticorpi, sintomi ed età prima di decidere.
Perché a volte il medico chiede solo il TSH?
Perché il TSH è molto sensibile: varia già con piccole alterazioni degli ormoni tiroidei. Se è normale, nella maggior parte dei casi la funzione tiroidea è normale; se è alterato si aggiungono FT4 ed eventualmente FT3.
Che differenza c'è tra T4 e FT4?
La T4 totale comprende sia la quota legata alle proteine sia quella libera; l'FT4 misura solo la quota libera, cioè quella disponibile per i tessuti. Oggi si usa quasi sempre l'FT4, perché risente meno delle variazioni delle proteine di trasporto.
Si può avere la tiroidite di Hashimoto con TSH normale?
Sì. Molte persone hanno anticorpi anti-TPO positivi con una funzione tiroidea normale per anni. Il medico può consigliare controlli periodici del TSH.
In gravidanza il TSH cambia?
Sì. Nel primo trimestre il TSH tende a ridursi per effetto di un ormone della gravidanza: per questo si usano intervalli specifici per trimestre, che il laboratorio o il ginecologo indicano.
Fonti
- Istituto Superiore di Sanità – ISSalute, schede su ipotiroidismo, ipertiroidismo e iodio (issalute.it)
- Ministero della Salute, area tematica sulla tiroide e sulla iodoprofilassi (salute.gov.it)
- Associazione Italiana della Tiroide (AIT), materiali informativi per i pazienti
- MSD Manuals – versione per il pubblico, Disturbi della tiroide
- NHS, Underactive thyroid e Overactive thyroid (nhs.uk)